Firmware: definición, para qué sirve y su actualización

En palabras sencillas, se puede definir qué es firmware simplificando que se trata del “cerebro” de un dispositivo electrónico. El mecanismo de firmware emite instrucciones específicas a todos los elementos que forman el dispositivo, de modo que pueden funcionar correctamente y sin que se produzcan errores.

Pero ¿dónde podemos encontrar un firmware? En todos los aparatos electrónicos que usamos diariamente. Las tablets, smart TV o los móviles funcionan gracias a la labor que desempeñan los elementos firmware. Pasemos ahora a ver de forma más detallada para qué sirve el firmware y el papel que juega en nuestra vida cotidiana, en especial en una sociedad cada vez más digitalizada y que ya conoce la definición del internet de las cosas.

Un firmware sirve para que un sistema informático se comunique correctamente, desde los elementos del software al hardware. La función principal del firmware es indicar al dispositivo electrónico qué debe hacer para su correcto funcionamiento, algo así como darle instrucciones concretas para que lleve a cabo una determinada acción. A esto último, se le conoce como microcódigo, y es lo que permite mantener los dispositivos interconectados como sucede en un UPNP router.

Esta es la explicación básica de qué significa firmware y para qué sirve, pero falta una cuestión esencial: la necesidad de mantenerlo actualizado. Actualizar firmware no requiere de conocimientos técnicos complejos y es imprescindible para que el sistema funcione a pleno rendimiento. En cada actualización, al igual que en otro tipo de software, el usuario accede a una versión mejorada del programa y se corrigen posibles errores o vulnerabilidades.

Hay dos tipos de firmware principales: BIO y EFI. A continuación, pasaremos a definir cuáles son sus diferencias.

• BIO (Basic Input/Output System): es un chip de firmware situado en la placa base de un PC y que emite instrucciones al sistema operativo para que el dispositivo pueda cargar. Por otra parte, este elemento BIO también sirve para proteger el hardware del dispositivo. Finalmente, el Complementary Meta Semiconductor (CMOS) es otra pieza de la memoria que almacena la configuración del BIO y otros chips.
• EFI(Extensible Firmware Interface): este tipo de firmware sirve para emitir instrucciones que serán usadas por la CPU. Además, garantiza que el dispositivo inicie el software de forma confiable y aprovechando las ventajas que ofrecen los elementos de ciberseguridad.

Una vez establecida la definición de firmware y los tipos que hay, pasemos a ver algunos ejemplos de firmware para entender mejor de qué se trata. Tal y como hemos adelantado en apartados anteriores, tu smartphone funciona gracias a un firmware. La gestión de llamadas, mensajes y otras funciones básicas de los móviles son procesadas por un firmware, así como la grabación de vídeos, por exponer solo algunos casos de uso.

Este no es el único ejemplo de firmware que podemos encontrar. Las smart TV también tienen este software integrado, y gracias a él, es posible cambiar los canales o abrir apps para disfrutar de una tarde con tus series favoritas. Los routers tampoco son ajenos a esta tecnología, sobre todo debido a la gestión de conexiones entre varios dispositivos electrónicos en una misma vivienda o el control parental que a veces se configura en la red.

El firmware y driver son elementos que permiten el buen funcionamiento de un dispositivo. Sin embargo, estos conceptos no significan lo mismo, hay ciertas diferencias que nos gustaría señalar.

Mientras que el firmware es un código que siempre está instalado en los dispositivos en un compartimento de la memoria, en el caso del driver, no se instala directamente en el dispositivo. El driver está asociado al sistema operativo.

Por lo tanto, podemos afirmar que el firmware es el nivel más básico del software y que interactúa con un hardware. El driver corresponde a niveles superiores y es un elemento más complejo, ya que está directamente instalado en el disco duro. En caso de formatear un PC, se perdería la configuración de los drivers.

En cuanto a la actualización de firmware, los fabricantes advierten de que es más complicado que hacerlo con los drivers. Esto se debe al lugar en el que están instalados, porque un driver se actualizará directamente desde el sistema operativo. Finalmente, otra gran diferencia entre firmware y driver es que el primero es estrictamente necesario para que un dispositivo funcione, pero los drivers a veces no son imprescindibles.

Las actualizaciones de firmware son esenciales para garantizar el correcto funcionamiento de los dispositivos electrónicos, así como la optimización de sus recursos que nos ofrecen una experiencia de usuario más agradable. La actualización sirve para corregir posibles errores y reforzar los parches de seguridad para combatir las vulnerabilidades específicas. Reducirás el riesgo de caer en las trampas de malware tan peligroso como rootkit, por poner solo un ejemplo.

Hemos resumido los 5 motivos por los que deberías actualizar el firmware de tus aparatos electrónicos:

• Mejora el funcionamiento de tu hardware: las actualizaciones mejoran el funcionamiento de los dispositivos, además de alargar la vida útil de los elementos hardware que componen el aparato electrónico.
• Consigue las últimas funciones: uno de los objetivos principales de la actualización de un software es dar acceso a sus últimas funciones. Esto también ocurre cuando actualizas el software de un firmware.
• Soluciona los problemas que te estabas encontrando: para ofrecer un mayor rendimiento, las actualizaciones corrigen errores y fallos en el sistema. En otras palabras, la actualización es una versión mejorada del software anterior.
• Protégete de los ciberataques: los hackers son especialistas en explotar las vulnerabilidades de los sistemas operativos, sobre todo aquellas que no se corrigen tras una actualización. Siempre puedes buscar la dirección Mac de tu equipo y aplicar otras medidas de seguridad, pero recomendamos empezar por la actualización de todos tus sistemas operativos.
• Evita las esperas y consigue un funcionamiento óptimo: con frecuencia, pensamos que un equipo necesita algún tipo de reparación cuando empieza a ir lento o cuando se calienta sin un motivo aparente. No obstante, es conveniente comprobar primero si el sistema operativo está actualizado.