Wat is de metaverse en hoe werkt het?

De metaverse is een hypothetische online wereld waarin mensen elkaar kunnen ontmoeten via avatars, onze virtuele dubbelgangers. Het is een evolutie van het internet waarin alle aspecten van het online leven worden geïntegreerd in één enkele virtuele realiteit.

In deze toekomstvisie van online verbondenheid zijn alle diensten, platforms, websites en toepassingen toegankelijk via één enkele VR-interface (bijvoorbeeld een headset). Een gebruiker zou in cyberspace kunnen werken en met zijn collega’s in een digitale vergaderruimte kunnen praten. Daarna zouden ze samen een virtueel concert kunnen bijwonen, te midden van avatars uit de hele wereld. Als het concert voorbij is, kunnen ze een beetje gamen, digitale art ontwerpen of met vrienden chatten. Ze hoeven de metaverse op geen enkel moment van hun drukke dag te verlaten.

Kun je je hier een voorstelling van maken? Wat de precieze betekenis van de metaverse is, zal in de toekomst moeten blijken, omdat deze wereld voor het grootste deel nog gerealiseerd moet worden.

De metaverse lijkt erg op het moderne internet, maar er is meer synergie tussen de verschillende diensten en websites en veel meer VR-integratie.

Een eenvoudige metaverse uitleg: op dit moment heb je toegang tot de meeste online platforms en bronnen via één enkel apparaat (een laptop bijvoorbeeld), met behulp van één applicatie (je internetbrowser). Eenvoudig gezegd is de metaverse een meer immersieve versie van dit systeem waarbij de laptop wordt vervangen door een VR-headset. En alle pagina’s waartoe je via je browser toegang hebt, worden omgebouwd zodat ze VR-compatibel zijn.

Voor velen gaat de metaverse-droom echter over meer dan alleen VR-internet. Sommigen hopen dat het een fusie wordt van onze fysieke realiteit en cyberspace — een digitale wereld waarin gebruikers kunnen leven, werken, socialiseren en creëren zonder te hoeven schakelen tussen apparaten of fysieke ruimtes.

Welke technologieën zijn nodig om de metaverse werkelijkheid te laten worden?

Virtual reality en augmented reality

Draagbare VR- en AR-technologie is een essentiële bouwsteen van de meta-ervaring. VR-headsets zijn nu overal verkrijgbaar, met apparaten als de Meta Quest 2 (geproduceerd door Meta, het bedrijf dat vroeger bekend stond als Facebook) die gebruikers toegang geven tot een breed scala aan VR-ervaringen.

Augmented reality-technologie — technologie die visuele elementen toevoegt aan onze omgeving in plaats van ons volledig onder te dompelen in een digitale omgeving — is ook belangrijk. Augmented reality creëert een brug tussen de echte wereld en de metaverse.

3D-modellen

Systemen die de 3D-omgeving van een gebruiker in kaart brengen, kunnen een belangrijke rol spelen in de immersieve metaverse-ervaring. Als je in de digitale ruimte een activiteit als schermen of dansen zou willen beoefenen, kan je headset elementen van je fysieke omgeving, zoals muren of meubels, in de virtuele ruimte kunnen opnemen. Dit verlaagt het risico op ongelukken en botsingen.

Het Internet der Dingen (IoT)

Het Internet der Dingen (IoT) is het ecosysteem van onze verbonden slimme apparaten. Hardware zoals keukenapparatuur, entertainmentconsoles en huisbeveiligingssystemen kunnen allemaal via draadloze netwerken met elkaar worden verbonden en zo een IoT vormen. Aangezien de metaverse door sommigen wordt gezien als een integratie van de digitale ruimte en de fysieke wereld, zou het IoT (net als AR) een rol kunnen spelen bij het samenbrengen van het fysieke en het virtuele.

Blockchain

Wat is blockchain-technologie? Simpel gezien is een blockchain een gedecentraliseerd grootboek of een database waarop het bijna onmogelijk is gegevens te wissen of met terugwerkende kracht te wijzigen. Dit is het systeem dat cryptocurrencies en NFT’s mogelijk maakt — en misschien kan het worden gebruikt om eigendom in de metaverse te ondersteunen.

Een kledingstuk dat je avatar in de metaverse draagt, kan bijvoorbeeld worden opgeslagen op een blockchain. Hierdoor wordt het een uniek bezit wordt waarop alleen jij eigendomsrechten hebt (een soort van NFT dus).

De metaverse heeft veel toepassingen — van entertainment tot werk en alles daar tussenin. Sommige zijn nog in ontwikkeling en andere kunnen nu al worden ervaren.

• Business en werk. In het huidige tijdperk van werken op afstand en vergaderingen via Zoom zijn veel mensen voor hun werk afhankelijk van het internet. De metaverse zou een meer natuurlijke, gezamenlijke werkervaring mogelijk kunnen maken. Vergaderingen zouden kunnen worden gehouden in een realistische VR-ruimte, waar teams elkaar ontmoeten met behulp van digitale avatars.
• Entertainment. De metaverse fungeert nu al als setting voor immersieve entertainmentervaringen, van muziekconcerten tot multiplayer gaming. De online battle royale franchise Fortnite heeft verschillende grote muziekevenementen georganiseerd, waarbij gamers shows konden bijwonen in een virtuele wereld.
• Onderwijs. Door zijn basis in VR- en AR-systemen zou de metaverse een krachtig instrument kunnen zijn voor onderwijs en opleidingen. Studenten kunnen aanwezig zijn bij lessen in virtual reality-omgevingen, zelfs als ze niet fysiek aanwezig kunnen zijn op de campus van hun universiteit of hogeschool.
• Vrije tijd. Als je niet thuis bent en je vrienden mist, kun je een headset opzetten en ze in de virtuele werelden van de metaverse ontmoeten. Of je nu deelneemt aan de sportevenementen of concerten, games speelt of gewoon wat rondhangt, sociale interactie in de metaverse zou een veel authentiekere ervaring kunnen zijn dan in de huidige online wereld.

De metaverse is toegankelijk via elk apparaat met een internetverbinding, hoewel je idealiter een apparaat met een VR-interface zou moeten gebruiken.

Op dit moment kun je nog niet echt toegang tot de metaverse krijgen, omdat deze nog in ontwikkeling is. Je kunt een spelconsole of een computer gebruiken om een concert in Fortnite bij te wonen. Of je kunt met een VR-headset met vrienden op Meta’s Horizon Worlds platform rondhangen. Er zijn veel meta-ervaringen beschikbaar, maar ze bestaan los van elkaar op verschillende platforms.

Totdat deze afzonderlijke metaverse-eilanden worden samengevoegd tot één ecosysteem, is er geen sprake van één metaverse.

De metaverse kan op talloze manieren inkomsten genereren, net als het internet in zijn huidige vorm. Software- en hardwareleveranciers, app- en infrastructuurontwikkelaars, hostingbedrijven — er zijn veel mensen en bedrijven die van de metaverse zouden kunnen profiteren. Ook ‘in’ de metaverse kan verdiend worden. Gebruikers zouden bijvoorbeeld metaverse ‘land’ kunnen kopen — een privéruimte om met vrienden af te spreken die naar eigen wens aangepast kan worden.

Hoe zit het met de Metaverse in Nederland? Ook in ons kleine kikkerlandje wordt er aan de Metaverse gebouwd. Beemup is een Nederlandse startup die aan een open metaverse ecosysteem bouwt door artiesten, merken en bedrijven metaspaces in Unreal Engine (een geavanceerde real-time 3D creatie-tool om realistische beelden en immersieve ervaringen te creëren) te helpen bouwen.

Beleggen in metaverse is ook al een mogelijkheid. Metaverse bedrijven en Metaverse ondernemingen bieden hun aandelen aan het grote publiek aan. Nu investeren in metaverse kan in de toekomst veel winst opleveren. Voor de cryptoliefhebber zijn er veel metaverse crypto-projecten die hun steentje aan de toekomst van de metaverse bij willen dragen. Enjin metaverse coins zijn bijvoorbeeld een echte hype.

Als de metaverse echt de toekomst is, dan zal degene die eigenaar is van de headsets en interfaces om die toekomst te bieden, toegang hebben tot enorme hoeveelheden waardevolle gebruikersgegevens. De dreiging van gegevensverzameling is echter slechts één van de grote risico’s die de metaverse met zich meebrengt.

De metaverse biedt veel voordelen, maar het is belangrijk deze af te wegen tegen de potentiële negatieve gevolgen.

Of het toekomstbeeld van de metaverse ooit volledig zal worden gerealiseerd, is de grote vraag. Een grote hindernis voor de metaverse is dat samenwerking tussen techgiganten noodzakelijk zal zijn. Bedrijven zoals Meta, Amazon en Apple zullen waarschijnlijk elk hun eigen headsets en VR-ruimtes creëren en zo meerdere concurrerende metaverses vormen. Daardoor zal het concept van één gigantisch VR-netwerk misschien nooit werkelijkheid worden.

Een ander punt is het vertrouwen van het publiek in de veiligheid en privacy van de metaverse. Uit een metaverse-enquête van NordVPN bleek dat 50% van de respondenten in de VS zich zorgen maakt over identiteitsfraude) in de metaverse, terwijl 45% zich zorgen maakt over gegevensbescherming. Om het soort massale adoptie te bereiken dat metaverse-aanhangers voorzien, zullen deze twijfels moeten worden weggenomen.

Aan de andere kant ontwikkelt VR- en AR-technologie zich snel en bestaan bepaalde elementen van de metaverse al, vooral op het gebied van entertainment en gaming. Maar hoe alles zich zal ontwikkelen, en welk effect de metaverse heeft op de privacy van internetgebruikers, valt nog te bezien.