Realidad aumentada: qué es, cómo funciona y en qué se diferencia de la realidad virtual

Para probar la realidad aumentada se suele necesitar un smartphone, tablet u otro tipo de dispositivo electrónico actualizado. Los escenarios que se crean parecen de verdad porque se recurre a la visión artificial, el seguimiento de profundidad y el mapeo espacial. Veamos más de cerca un ejemplo de realidad aumentada partiendo de un clásico.

Si eres millennial seguro que recuerdas tu primera Game Boy. En la España de finales de los noventa y principios del 2000, este momento acostumbraba a coincidir con la Primera Comunión. Los cartuchos que venían con la consola probablemente fuesen el Pokémon amarillo, rojo o el azul. Ahora viajemos del pasado al presente, aunque para muchos parezca el futuro. Tu Pokémon ahora es Go y lo llevas en el móvil.

Los jugadores tienen que localizar al pokémon que les falta y atraparlo. Pueden estar en bosques, supermercados o en tu oficina. Los personajes virtuales están en el mundo real, algo que para los primeros jugadores de Pokémon, aquellos niños de los noventa, quizá parecía imposible.

Es frecuente emplear las definiciones de realidad aumentada como sinónimo del mundo virtual, pero son conceptos distintos. Hemos resumido aquí las principales características de ambas:

La realidad aumentada (AR):

• Enlaza los elementos de la vida real, como el propio entorno, con fenómenos digitales. Por ejemplo, un videojuego interactivo en el que el usuario debe moverse y realizar ciertas acciones en el espacio físico para superar los retos propuestos.
• Los usuarios no pierden de vista el entorno físico, simplemente, son capaces de observar de forma simultánea los elementos digitales. Esto puede darse en las apps de decoración, en la que un potencial cliente podría ver con anticipación cómo lucirá un sofá de diseño en su salón.
• El nivel de inmersión en el mundo digital es parcial. El usuario no está “metido de lleno” en el entorno digital, aunque sea realista, diferencia los elementos creados por la naturaleza y aquellos codificados.
• Los efectos de sonido y vídeo ayudan a que la experiencia de los usuarios sea más inmersiva, pero no aíslan del todo al usuario.

La realidad virtual (VR):

Empecemos con una definición breve del concepto de realidad virtual.

La realidad virtual tiene estas características concretas:

• La clave del éxito de la realidad virtual es imitar tanto al entorno físico que intenta aislar a los usuarios. Se cancela el sonido del exterior y la visión se hace a través de unas gafas especiales, por ejemplo.
• El escenario de la realidad virtual está creado por aprendizaje profundo y se accede a él utilizando ciertos dispositivos especializados.
• El nivel de intensidad varía según la calidad de la tecnología de realidad virtual que se haya utilizado. Los últimos sistemas operativos están perfeccionando los diseños, de eso no cabe duda y lo hacen acompañado otros procesos que permiten el correcto funcionamiento del metaverso.

La realidad aumentada nació con el alcanzar una meta muy clara: mostrar entornos digitales más reales. A medida que pasa el tiempo, va consiguiendo su objetivo y, por ejemplo, los videojuegos de realidad aumentada tienen un aspecto más orgánico. El funcionamiento de esta tecnología tiene tres pilares fundamentales:

• La fusión del mundo digital con el físico.
• La fuerte interacción entre ambos escenarios a tiempo real.
• La identificación parecida en 3D de los objetivos virtuales y reales.

La tecnología avanza a pasos agigantados en parte gracias al aprendizaje automático y la incansable labor de los departamentos de desarrollo de software. Del tamagotchi pasamos a cuidar a nuestras mascotas en la Nintendo DS (2004), sus rasgos eran más realistas y hasta se sacudían después de un baño con espuma. La AR ha mejorado esos sistemas operativos para que los niños, así como los adolescentes y adultos, disfruten de videojuegos espectaculares.

La realidad aumentada optimiza los procesos de diseño de los videojuegos y otras apps interactivas. Y su funcionamiento no solo se puede aprovechar para el ocio, por ejemplo, ayudará a que las reuniones de los departamentos de una empresa sean más cercanas, aunque se realicen a distancia. El trabajo remoto o híbrido son dos modelos ya presentes en las empresas españolas, la realidad aumentada podría hacer que las llamadas que vimos en las películas de Star Wars, en las que se veía salir de un aparato especial a la persona en miniatura y digitalizada en 3D, sean ya parte de nuestra rutina.

Las empresas empiezan a estar muy concienciadas con el potencial de la realidad aumentada. Para explicar cómo funciona esta tecnología, debemos señalar los siguientes elementos:

• El papel crucial de la inteligencia artificial. La AI sirve para que la realidad aumentada se nutra de elementos cada vez más complejos, como las voces personalizadas. Lola Flores puede explicar en primera persona su trayectoria profesional en su museo de Jerez de la Frontera utilizando el funcionamiento de la AR, aunque llevemos décadas sin oír la voz de la artista. La inteligencia artificial es una parte esencial del éxito que seguirá cosechando la realidad aumentada.
• El desarrollo de un software de realidad aumentada muy potente. Las herramientas tecnológicas avanzadas y las apps actualizadas son fundamentales para que la AR funcione con normalidad.
• Procesamiento de gran calidad. Las altas capacidades de procesamiento de datos de la AR son otra de las partes más importantes de la realidad aumentada. Los dispositivos electrónicos que acompañan a los usuarios deben funcionar de forma óptima y ser compatibles con la tecnología de última generación de la AR.
• Dispositivos que sirvan para abrir nuevos mundos. Las lentes de alta definición y los auriculares con cancelación de sonido, así como pantallas táctiles eficientes, son elementos indispensables en cualquier app o videojuegos de realidad aumentada.
• Sensores de alta tecnología. Los escenarios digitales son tan realistas que respetan las limitaciones de la realidad física, sin arriesgar la integridad de los usuarios. Para que un jugador no se haga daño mientras disfruta de una partida, los sensores trabajan para delimitar los espacios. Fuera del ocio, los sensores cada vez son más precisos, por eso una aspiradora smart dibuja mentalmente el mapa de tu domicilio y limpia todos los rincones usando sus sensores de movimiento.

Muchas industrias disfrutarán de las ventajas de la realidad aumentada, no solo los desarrolladores de videojuegos. En el comercio minorista, la AR ayuda en la formación de empleados y permite a los clientes probar productos antes de comprarlos. En la fabricación, ofrece instrucciones en tiempo real. En el sector sanitario, la AR proporciona indicaciones en ciertos procedimientos, los estudiantes pueden practicar con seguridad. En el sector automotriz, facilita el diseño de los vehículos, ya que testea ciertas características.

Existen diferentes tipos de realidad aumentada, estos son los principales:

• AR sobre marcadores. Esta tecnología emplea códigos QR para activar el contenido digital. Este método lo vemos a menudo en restaurantes, aunque quizá no te habías dado cuenta de ese nexo entre el espacio físico y el mundo virtual.
• AR de seguimiento de imágenes. Detecta y sigue imágenes del mundo real, como el anuncio de una fachada o las portadas de los libros, superponiendo el contenido digital. Un ejemplo de esta realidad aumentada es una campaña interactiva de publicidad en la que se te invita a viajar, para ello solo debes sacar tu móvil y, de repente, estarás en una playa del Caribe con palmeras.
• AR geolocalizada. La posición GPS es parte de la aplicación y activa experiencias específicas cuando detecta que estás en el lugar indicado.
• AR en superficies o SLAM. Los elementos digitales aparecen sobre superficies reales, tanto en planos horizontales como verticales.
• AR en espacios (spatial tracking). Escanea el espacio completo por el que se mueve el usuario y activa interacciones concretas.
• AR de reconocimiento facial. A través de la cámara de un smartphone, la realidad aumentada realiza una identificación facial y añade elementos a tu rostro. Los filtros de las redes sociales funcionan siguiendo este procedimiento.

La realidad aumentada (AR) ya ha transformado numerosos aspectos de nuestra vida cotidiana. Lo vemos en estos siete ejemplos de cómo la AR está presente en nuestro día a día:

• Videojuegos: empresas del sector han lanzado videojuegos que mezclan la realidad física con la virtual, permitiendo una experiencia de juego personalizada. Jurassic World Live y Harry Potter Wizards Unite te llevarán a un mundo mágico en el que podrás disfrutar de increíbles aventuras.
• Las mejoras en la visión: dispositivos como Google Glass y HoloLens de Microsoft ofrecen interacción con objetos generados por ordenador en el campo visual del usuario, mezclando lo material con lo artificial.
• Moda y cosmética: la AR permite probarse ropa, gafas o maquillaje virtualmente, ayudando a los usuarios a ver cómo les queda antes de comprar.
• Compra y reforma de viviendas: apps como BBVA Valora View y el catálogo de IKEA utilizan AR para permitir a los usuarios explorar y amueblar virtualmente espacios reales.
• Logística e industria: algunas pymes utilizan AR para optimizar la colocación de mercancías y guiar a los trabajadores en procesos productivos, mejorando la precisión y eficiencia.
• Seguridad e investigación policial: la AR se utiliza para combinar simulaciones virtuales con pruebas físicas, mejorando la seguridad y las investigaciones policiales.
• Agencias de publicidad: aplicaciones como Blippar permiten escanear productos o anuncios para iniciar experiencias interactivas, aumentando el compromiso y la precisión en las campañas publicitarias.

Estos ejemplos de realidad aumentada solo demuestran que esta tecnología está muy presente en nuestras rutinas, no debemos esperar a que en España se desarrollen más proyectos de smart city.

Las ventajas de la realidad aumentada (AR) son numerosas y abarcan diversos ámbitos de nuestra vida cotidiana y profesional. Este es solo un breve resumen con las más destacables:

• Interactividad mejorada. La AR permite a los usuarios interactuar con el entorno físico de manera más profunda al superponer información digital sobre el mundo real. Esto no solo enriquece la experiencia del usuario, sino que también facilita tareas complejas mediante visualizaciones interactivas.
• Útil en diversos sectores. Esta clase de software se puede poner en funcionamiento en numerosos campos como la medicina, la educación, el marketing, la industria del automotor y la logística. En medicina, por ejemplo, permite entrenar a los cirujanos mediante simulaciones virtuales precisas. En educación, facilita el aprendizaje interactivo y práctico, y en marketing, crea campañas publicitarias más atractivas y personalizadas.
• Experiencias de compras mejoradas. En el sector minorista, la AR permite a los consumidores probarse virtualmente ropa y accesorios, o visualizar cómo se verían los muebles en sus hogares antes de comprarlos. Esto no solo mejora la experiencia de compra, sino que también reduce las devoluciones y aumenta la satisfacción del cliente.
• Mejora de la productividad y precisión. En la industria y la logística, la AR ayuda a los trabajadores a optimizar la colocación de mercancías y mejorar los procesos productivos. Empresas como Volkswagen y Bosch ya implementan esta tecnología para guiar a los empleados en sus tareas con mayor precisión y eficiencia.
• Simulaciones realistas. La AR permite realizar simulaciones realistas en entornos seguros, lo que es especialmente útil en la formación y el entrenamiento en sectores de alto riesgo, como la aviación y la medicina. Esto no solo mejora las habilidades de los profesionales, sino que también reduce el riesgo de errores en situaciones reales.
• Gran potencial de crecimiento económico. El mercado de AR está en plena expansión. Según Statista, se espera que los ingresos del mercado de AR y VR en los Estados Unidos alcancen los 14 240 USD mil millones para 2027, con un crecimiento anual del 14 %.
• Integración en el metaverso. La AR, junto con la VR, será una parte integral del desarrollo del metaverso, una versión inmersiva e interactiva del internet.