¿Qué es la autenticación multifactor (MFA)? Una guía rápida

¿Qué es la autenticación multifactor?

La autenticación multifactor (MFA) es un método de verificación de identidad que requiere dos o más factores de autenticación (es decir, distintas formas de comprobar quién eres) para permitir el acceso a una cuenta, aplicación o recurso empresarial. Los factores de autenticación pueden clasificarse en diferentes categorías como:

• Conocimiento: algo que el usuario conoce (como una contraseña o un PIN).
• Posesión: algo que el usuario tiene (por ejemplo, una aplicación de autenticación o una cuenta de correo electrónico).
• Inherencia: un atributo personal y único del usuario (como su huella digital o el reconocimiento facial).

Al combinar varios factores de autenticación, la MFA crea una capa adicional de seguridad que reduce el riesgo de accesos no autorizados. Incluso si un ciberdelincuente logra obtener tu contraseña, es muy poco probable que pueda superar los demás mecanismos de verificación y acceder a tu cuenta.

Muchas empresas también utilizan una variante llamada MFA adaptativa, un sistema que ajusta automáticamente los métodos de autenticación según el nivel de riesgo de cada intento de acceso. Para determinar ese riesgo, analiza el contexto del inicio de sesión y el comportamiento habitual del usuario antes de decidir qué verificaciones solicitar.

Entre los aspectos que la MFA adaptativa puede evaluar se encuentran:

• La ubicación desde donde se intenta iniciar sesión.
• El dispositivo utilizado para acceder.
• La hora del intento de inicio de sesión.
• El tipo de red desde la que se realiza la conexión (pública o privada).
• El número de intentos de acceso fallidos.

A partir de esta información, el sistema evalúa si el intento de inicio de sesión coincide con el comportamiento habitual del usuario. Si detecta una actividad fuera de lo común o un riesgo elevado, puede solicitar verificaciones adicionales o impedir el acceso para proteger la cuenta.

¿Cómo funciona la autenticación multifactor?

Para verificar la identidad del usuario, la autenticación multifactor requiere completar al menos dos factores de autenticación. Normalmente, el primer paso consiste en ingresar una contraseña y, después, utilizar un segundo factor, como un código de un solo uso (OTP) enviado por SMS o una huella digital.

Al requerir varias pruebas de identidad, la MFA dificulta que los ciberdelincuentes puedan hacerse pasar por un usuario legítimo y acceder a cuentas personales o recursos empresariales.

Este es el proceso habitual de la autenticación multifactor:

1. 1.Configuración inicial. Al crear una cuenta con MFA, el usuario registra un nombre de usuario y una contraseña, además de uno o varios métodos de verificación adicionales, como un número de celular, una dirección de email o sus datos biométricos.
2. 2.Verificación al iniciar sesión. Cada vez que el usuario intenta acceder a la cuenta, debe ingresar sus credenciales y completar el método de verificación configurado previamente. Dependiendo del sistema, puede tratarse de un código enviado por SMS, una notificación en una aplicación de autenticación o una verificación mediante reconocimiento facial o huella digital.
3. 3.Acceso a la cuenta. Una vez que se completan correctamente todos los pasos de verificación, el sistema concede el acceso.

¿Por qué es importante la autenticación multifactor?

La autenticación multifactor es importante porque añade una capa adicional de seguridad y reduce el riesgo de que personas no autorizadas accedan a información confidencial. Hoy en día, gran parte de nuestros datos personales y profesionales se almacenan en plataformas en la nube, por lo que proteger una cuenta únicamente con una contraseña ya no es suficiente.

Por un lado, muchas personas utilizan contraseñas débiles o fáciles de adivinar, lo que facilita que los ciberdelincuentes las obtengan mediante ataques de fuerza bruta o malware. Además, es habitual reutilizar la misma contraseña en varios servicios, de modo que, si una de ellas se ve comprometida, también podrían quedar expuestas todas las demás cuentas asociadas.

Gracias al MFA, es posible incorporar factores de autenticación adicionales que impidan el acceso no autorizado incluso cuando la contraseña ha sido robada.

Beneficios de la autenticación multifactor

La MFA ofrece ventajas tanto para empresas como para usuarios, ya que refuerza la seguridad durante el proceso de inicio de sesión. Revisemos algunas de sus principales utilidades:

• Mayor seguridad. Al requerir varios métodos de verificación, la MFA protege las cuentas incluso si la contraseña ha sido comprometida. También reduce el impacto de ataques de phishing, ya que, aunque un atacante obtenga las credenciales de acceso, seguirá necesitando completar uno o más factores de autenticación para acceder a la cuenta. De forma similar al MFA resistente al phishing, ayuda a minimizar los riesgos derivados de contraseñas filtradas, errores humanos y otros ciberataques dirigidos a información confidencial.
• Flexibilidad y compatibilidad. La MFA admite distintos métodos de autenticación, como códigos de verificación, aplicaciones especializadas o datos biométricos. Esto permite que las empresas puedan elegir la opción que mejor se adapte a sus necesidades y las de sus usuarios. Además, las organizaciones pueden implementar MFA en diferentes plataformas, aplicaciones y sistemas, lo que facilita proteger una amplia variedad de recursos. Esta flexibilidad es la que llevó a Nord Account a implementar seguridad MFA en sus sistemas.
• Mayor confianza de los usuarios. Utilizar MFA transmite un mayor compromiso con la seguridad y refuerza la confianza de clientes y usuarios. Al no depender exclusivamente de una contraseña, reduce el riesgo de que un error o una credencial comprometida permita el acceso no autorizado a una cuenta.

Principales métodos de autenticación multifactor

Los métodos de autenticación multifactor se clasifican según el tipo de evidencia que el usuario proporciona para demostrar su identidad. Revisemos algunos de los métodos de autenticación más comunes:

Conocimiento

La autenticación basada en el conocimiento utiliza información que solo el usuario conoce. Algunos ejemplos son:

• Una contraseña o un NIP creado por el usuario.
• La respuesta a una pregunta de seguridad, como el nombre de una mascota o un familiar.

Una vez que el usuario proporciona correctamente esta información, el sistema solicita uno o varios métodos de verificación adicionales.

Posesión

En este caso, la verificación de identidad se basa en algo que el usuario posee. Puede tratarse de:

• Dispositivos físicos, como un celular, una tablet o una llave de seguridad (dispositivo físico que verifica tu identidad).
• Recursos digitales, como una cuenta de correo electrónico o un código recibido por SMS.
• Aplicaciones de autenticación, como Google Authenticator o Authy, que generan códigos temporales de un solo uso (TOTP).

Durante el proceso de autenticación, el usuario puede recibir un código temporal de un solo uso o una notificación push que deberá aprobar para confirmar su identidad. Una vez completada esta verificación, el sistema concede el acceso o, si es necesario, solicita un método de autenticación adicional.

Inherencia

Este tipo de autenticación se basa en características físicas o de comportamiento que son únicas de cada persona. Algunos ejemplos son:

• La huella digital o el escaneo del iris.
• Reconocimiento facial o de voz.
• La dinámica de escritura, como la velocidad al teclear o la forma en que el usuario interactúa con el dispositivo.

Para utilizar este método, el sistema debe recopilar y almacenar previamente los datos biométricos del usuario durante el proceso de registro. Como estas características son únicas y están vinculadas a cada persona, la autenticación biométrica representa una de las barreras más sólidas frente a los accesos no autorizados.

Ubicación

La autenticación por ubicación analiza desde dónde se realiza el intento de inicio de sesión para determinar si el acceso parece legítimo. Para ello, puede analizar información como:

• La ubicación geográfica desde la que se intenta acceder.
• La dirección IP del dispositivo utilizado para iniciar sesión.

La verificación por ubicación emplea datos del GPS y otros parámetros de la red para determinar si el intento de acceso coincide con el comportamiento habitual del usuario. Este análisis suele realizarse en segundo plano y, si el sistema detecta una ubicación inusual o sospechosa, puede bloquear el acceso o solicitar verificaciones adicionales.

Tiempo

Es posible utilizar el momento en que se realiza el intento de inicio de sesión como criterio de autenticación. Por ejemplo, se puede verificar:

• Si el acceso se realiza dentro del horario habitual o autorizado para ese usuario.

Si el sistema detecta un intento de acceso en un horario poco común, como durante la madrugada, puede bloquear el inicio de sesión o solicitar un método de autenticación adicional antes de conceder el acceso.

¿La autenticación multifactor tiene desventajas?

Aunque la autenticación multifactor es una de las formas más eficaces de proteger cuentas y sistemas, también presenta algunos inconvenientes que conviene tener en cuenta:

• Bloqueo de acceso. Si el usuario pierde o daña el dispositivo que utiliza para verificar su identidad, como su celular o una llave de seguridad, podría quedarse sin acceso a su cuenta. Recuperarlo puede llevar tiempo y requerir ayuda del proveedor del servicio.
• Mayor tiempo para iniciar sesión. Completar los pasos de verificación de la MFA puede alargar el proceso de acceso, especialmente si el sistema detecta que el intento de inicio de sesión representa un riesgo elevado.
• Dependencia de aplicaciones o servicios externos. Algunos métodos de autenticación requieren instalar aplicaciones de terceros para generar códigos de un solo uso (TOTP) o recibir notificaciones push, lo que implica ocupar espacio de almacenamiento en el dispositivo.
• Vulnerabilidad frente a ataques dirigidos. Aunque la MFA ofrece una protección muy eficaz contra ataques automatizados, no es infalible. Los ciberdelincuentes pueden recurrir a técnicas avanzadas de ingeniería social o campañas de phishing muy elaboradas para convencer a los usuarios de aprobar solicitudes de autenticación o compartir sus códigos de verificación.

¿Cuál es la diferencia entre la autenticación multifactor y la autenticación de dos factores?

La autenticación multifactor (MFA) y la autenticación de dos factores (2FA) son métodos de verificación que requieren que el usuario confirme su identidad antes de acceder a una cuenta. La principal diferencia entre ambos radica en la cantidad de factores de autenticación que se utilizan.

La autenticación de dos factores (2FA) exige exactamente dos métodos de verificación diferentes. Lo más habitual es combinar una contraseña (conocimiento) con un segundo factor, como un código enviado al celular (posesión) o un dato biométrico (inherencia), como la huella digital o el reconocimiento facial.

La autenticación multifactor (MFA), en cambio, puede requerir dos o más factores de autenticación. Por ejemplo, además de solicitar una contraseña y aprobar una notificación en el celular, el sistema puede comprobar la ubicación desde la que se intenta iniciar sesión y evaluar si el intento de acceso representa un riesgo.

En otras palabras, la 2FA es un tipo de MFA. Sin embargo, la autenticación multifactor ofrece una mayor flexibilidad, ya que permite combinar distintos métodos de verificación y adaptar los controles de seguridad según el contexto de cada inicio de sesión.

¿Por qué la autenticación multifactor (MFA) es imprescindible?

La autenticación multifactor (MFA) añade una capa adicional de seguridad al combinar dos o más métodos de verificación para proteger el acceso a cuentas y sistemas. Gracias a ello, reduce significativamente el riesgo de accesos no autorizados, incluso cuando una contraseña ha sido comprometida.

Aunque puede añadir algunos pasos al proceso de inicio de sesión, la MFA sigue siendo una de las medidas más eficaces para proteger la información personal y empresarial.